Hvad er Cloud Gaming, og er det virkelig fremtiden?

"Cloud gaming" har været et teknologisk buzzword i årevis. Ideen er, at vi ikke længere har brug for spil-pc'er eller konsoller med kraftig grafikhardware. Al den tunge løft vil blive gjort "i skyen."

Cloud gaming har meget til fælles med streaming videoer. I det væsentlige kører cloud-gaming-serveren et spil og streams en video af gameplayet til dig. Dine tastatur-, mus- og controller-indtastningshandlinger sendes over netværket til cloud gaming serveren.

Den eksterne server gør alt det tunge arbejde, mens din computer kun modtager streaming video (og lyd) og sender input kommandoer. I det væsentlige er cloud gaming som en streaming video tjeneste, men interaktive.

Teoretiske fordele ved Cloud Gaming

I teorien har cloud gaming meget at gøre for det:

Ingen brug for dyre hardware investeringer eller opgraderinger - Med cloud gaming, behøver du ikke opgradere din pc eller konsol. I stedet for at købe en dyr spilhardware, skal du bare bruge din eksisterende hardware. Du kan også købe en billig streaming boks og controller, der plugger ind i dit tv og hjemmenetværk.
Spil spil på ethvert operativsystem eller enhed - Flertallet af avancerede, ikke-mobile spil er i øjeblikket kædet til pc'er (ofte Windows) eller konsoller. Cloud-spil ville gøre det muligt for spil at blive mere platformafhængige, hvilket gør det muligt for pc'er og tablets at køre Mac, Linux, Android, iOS, Chrome OS, Windows RT og andre operativsystemer til at spille spil, der ellers kun kan køre på Windows.
Integrere spil til tv og andre enheder - Tv-producenter kan integrere support til cloud-gaming-tjenester i deres smarte tv. Tv'et behøver ikke nogen kraftfuld og dyr spillemaskine - ethvert tv med den rigtige software, og en controller kan arbejde for spil uden yderligere kasser. Nogle smarte tv'er omfatter allerede denne funktion via deres OnLive-integration.
Øjeblikkelig afspilning - Nogle spil kræver muligvis en download på 10 GB, 20 GB eller endnu mere, før du kan afspille dem. Cloud gaming ville give dig mulighed for at begynde at spille spil med det samme, da serveren allerede har spillet installeret og kan begynde at spille det med det samme.
Let Spektrende - Cloud-spiltjenester vil muliggøre meget let at spekulere på spil, såsom professionelle spilkampe. Tilskuere ville ikke have brug for spillet installeret, da video streamen nemt kunne duplikeres for mange brugere.
DRM - Hvis spil kørte på eksterne servere i stedet for din egen computer, ville de være næsten umulige at piratere. Dette gør cloud gaming til en attraktiv form for DRM til udgivere, hvis ikke til spillere.

Ulemper for Cloud Gaming

Der er dog nogle betydelige ulemper for at skyde spil:

Videokompression - Ligesom videoer, vi ser på YouTube eller Netflix, komprimeres for at få dem til at tage mindre båndbredde, komprimeres gameplayen "video", du modtager fra en cloud-gaming-tjeneste. Det vil ikke være så skarpt og detaljeret som det, der kunne gøres af en high-end gaming pc. Den komprimerede video, du modtager, kan dog se bedre ud end et spil gengivet på lavere detaljer lokalt.
båndbredde - Cloud gaming tjenester kræver en stor mængde båndbredde. At spille et spil på OnLive kan bruge mere end 3 GB pr. Time i båndbredde. Hvis du har båndbreddehætter på din internetforbindelse, kan dette være et alvorligt problem. Hvis alle spillede spil ved hjælp af sky-tjenester, ville båndbreddeforbruget øges dramatisk.
Latency - Der er ingen at komme rundt - spil kan reagere meget hurtigere på dine handlinger, når de kører på din lokale computer. Reaktionstiden er hurtigere, når musens bevægelse bare skal nå din computer, end når den skal rejse over en internetforbindelse, gengives og komprimeres, og derefter rejse tilbage til dig. Cloud-gaming-tjenester vil altid have mere latens end kraftig lokal hardware.
DRM - Udgivere elsker DRM-resultaterne af cloud gaming, men mange spillere ville være ufordelagtige, hvis cloud gaming blev den primære måde at spille spil på. Ligesom det er umuligt for folk, der bor i visse områder at spille altid online-spil som Diablo 3, ville cloud gaming have endnu højere internetforbindelse krav.

Cloud Gaming i dag

Flere cloud gaming tjenester er i øjeblikket i drift. OnLive er den mest talte om, selvom brugerbasen angiveligt er ret lav, med ca. 1800 brugere i spidsbelastninger før omstruktureringen i august 2012.

Mens en rigtig gaming pc eller konsol er bedre end OnLive-oplevelsen, virker OnLive overraskende godt i betragtning af de enorme tekniske udfordringer, den står over for. Latency og billedkomprimering er begge mærkbare, men er ikke overalt lige så dårlige, som man kunne forvente.

Hvis du er interesseret i at prøve det, kan du downloade OnLive-klienten (i øjeblikket tilgængelig til Windows, Mac, Android, visse tv'er og en dedikeret OnLive Game System-enhed). Du kan afspille den fulde version af hvert understøttet spil som en "gratis prøveperiode" i 30 minutter, hvilket er mere end nok tid til at se, hvor godt OnLive virker.

OnLives største konkurrent var Gaikai, som brugte sin teknologi til at levere streaming spil demoer, som du kunne spille i din browser - en langt mere bekvem måde at prøve et spil, før du køber det, uden lange downloads kræves. Imidlertid blev Gaikai købt af Sony for 380 millioner dollars i juli 2012, og dens streaming spil demoer er i øjeblikket offline. Sony vil nok gøre noget med Gaikai, og rygter viser, at de kan bruge Gaikai til at give øjeblikkelige streaming demoer til PlayStation 4-spil. Andre rygter indikerer, at de kunne bruge Gaikai til at streame PlayStation 3-spil og tilbyde kompatibilitet bagud, uden at PS4 selv har evnen til at spille PS3-spil.

Er det fremtiden?

Hidtil har cloud gaming ikke rigtig fanget, som OnLives brugernumre viser os. Men Sonys køb af Gaikai viser, at store navne er interesserede i denne teknologi.

NVIDIA arbejder for øjeblikket på Project Shield, en Android-styret håndholdt spilkonsol med evnen til at streame pc-spil fra din pc - forudsat at pc'en har et kraftigt nok NVIDIA grafikkort. Dette ville give dig mulighed for at have en single gaming-pc og bruge dens hardware til at spille spil trådløst på en håndholdt spilkonsol og dit tv. Latency ville være meget lavere, fordi du streaming fra dit hjemmenetværk, og båndbredde caps ville ikke noget, hvis det var alle lokale. NVIDIA synes at være væddemål på denne vision, som kunne tilbyde nogle af fordelene ved cloud gaming uden nogle af ulemperne - så længe du har stærk nok pc gaming hardware.

Ventil, udviklere af Steam-applikationen, der definerer pc-spil for mange mennesker, er ikke så opsat på cloud gaming. Gabe Newell, som kører Valve, har givet sine tanker:

"Lad os sige, at vores branche aldrig havde lavet konsoller eller forbrugerkunder. Selvom vi lige begyndte med cloud gaming, ville du faktisk gå i retning af at skubbe intelligens ud til kanten af netværket, simpelthen fordi det er en fantastisk måde at cache og gemme dig på netværksressourcer. "

Med andre ord, hvis alt spil var rent sky cloud gaming, ville vi flytte til lokale spil for sine mange fordele.

OnLives streaming-only spil system koster $ 99 med en controller, mens en kommende Ouya med evnen til at køre lokale spil samt OnLive spil slår det på funktionalitet til samme pris på 99 $. Da lokal gaming hardware bliver billigere, bliver cloud gaming mindre attraktiv.

Det er umuligt at forudsige fremtiden. Det er klart, at OnLive ikke dræber gaming-pc'er eller konsoller, men Sony lavede en $ 380 millioner indsats på cloud gaming, og vi kan se cloud-gaming-funktioner i PS4. Ligesom tabletter ikke har dræbt pc'en (på trods af alle mediernes rapporter ellers), vil cloud gaming ikke dræbe lokal gaming helst snart - men det kan i visse situationer tilbyde et alternativ.

Billedkredit: JD Hancock på Flickr, NVIDIA